Spiegazione: Perché è così difficile ripulire una fuoriuscita di petrolio in mare aperto?

I lavoratori sigillano l'ingresso al porto di Newport Beach mentre una grande fuoriuscita di petrolio al largo della costa della California viaggia verso sud nelle correnti oceaniche, verso Newport Beach, California, Stati Uniti, 4 ottobre 2021. REUTERS/Mike Blake acquisisce i diritti di licenza

NEW YORK, 5 ottobre (Reuters) - Le fuoriuscite di petrolio nelle acque oceaniche, soggette ai venti e alle maree e che si diffondono rapidamente su vaste aree, sono difficili da ripulire.

La fuoriuscita di 3.000 barili nel fine settimana al largo della costa della California meridionale non è affatto disastrosa quanto le mega-sversamenti come l’esplosione della Deepwater Horizon del 2010 che ha inviato milioni di barili di petrolio nelle acque statunitensi del Golfo del Messico. Ma il rapido movimento dei liquidi può uccidere la fauna selvatica e le spiagge inquinate prima che vengano schierate le squadre di pulizia.

Gli operatori federali e statali degli Stati Uniti iniziano a combattere le fuoriuscite di petrolio schierando squadre di subacquei e utilizzando strumenti come i bracci di contenimento: barriere galleggianti che aiutano a contenere la diffusione delle fuoriuscite lontano al largo, impedendo a gran parte del petrolio di raggiungere la costa. Tuttavia, la fuoriuscita di questo fine settimana si è estesa per diverse miglia nell’Oceano Pacifico.

"Mentre il petrolio continua a spostarsi, l'area (di pulizia) si espande, e sarà uno sforzo prolungato", ha detto Jeannine Shaye, responsabile degli affari pubblici della guardia costiera americana, in una conferenza stampa di lunedì. "Abbiamo 14 navi in ​​mare noleggiate da organizzazioni di risposta alle fuoriuscite di petrolio."

Secondo un piano di risposta alle fuoriuscite che il proprietario del gasdotto Amplify Energy aveva presentato al Bureau of Ocean Energy Management, la società manteneva alcuni dispositivi di risposta alle fuoriuscite sulla sua piattaforma vicina, chiamata Elly. Secondo il piano, l'attrezzatura a bordo della Elly doveva includere "15 cuscinetti assorbenti per balle, un braccio assorbente per sei balle (quattro per balla), un rullo assorbente (36") e otto boe di tracciamento.

Le barriere di contenimento generalmente intrappolano quanto più greggio possibile utilizzando una gonna che pende nell'acqua, appesantita da una catena o un cavo.

Le bome utilizzano anche un "bordo libero", un pezzo solido sopra la linea di galleggiamento per evitare che l'olio schizzi fuori dall'area di contenimento. Tuttavia, le barriere possono essere meno efficaci se tempeste o onde alte si infrangono sulla parte superiore dell'attrezzatura.

I residenti di Orange County, in California, hanno detto di aver visto palline simili a catrame sulla spiaggia. In alcuni casi, vengono utilizzati prodotti chimici disperdenti per rompere gli accumuli di petrolio, in particolare quando una fuoriuscita si trova più al largo e difficile da contenere, come si è visto nella fuoriuscita della Deepwater Horizon nel 2010.

Dopo la fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon, la National Oceanic and Atmospheric Administration degli Stati Uniti ha sviluppato due nuovi archivi di dati per rilevare meglio le fuoriuscite di petrolio e altri eventi di inquinamento, nonché i luoghi in cui si stanno spostando le fuoriuscite.

Per riprendersi da una marea nera di grandi dimensioni e confinata, i soccorritori possono utilizzare una nave specializzata che si accosta all’area di contenimento, intrappolando il greggio e quindi pompandolo nei serbatoi a bordo.

Le squadre di recupero possono anche fare affidamento su skimmer telecomandati, che raccolgono il petrolio dall’alto e lo contengono. Secondo l'Environmental Protection Agency, gli schiumatoi funzionano meglio in acque calme e possono anche rimuovere più acqua che petrolio.

I sorbenti, un tipo di tampone in grado di assorbire il petrolio greggio, vengono spesso utilizzati quando è necessario assorbire qualità di greggio più spesse. I sorbenti sono meno efficaci nel raccogliere tipi più leggeri di petrolio greggio.

Il petrolio coinvolto in questa fuoriuscita era generalmente petrolio più pesante, con componenti spessi simili a catrame che potevano essere intrappolati più facilmente con tamponi assorbenti.

Reportage di Jessica Resnick-Ault; Montaggio di David Gregorio e Marguerita Choy

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