I capelli umani vengono utilizzati per ripulire le fuoriuscite di petrolio

Lisa Gautier riceve ogni giorno quasi una dozzina di pacchi di capelli umani. Questo sarebbe snervante per la maggior parte, ma Gautier sa che le ciocche bionde e brune, e tutte le altre sfumature, diventeranno qualcosa di meravigliosamente "verde".

Con la sua organizzazione no-profit Matter of Trust con sede a San Francisco, Gautier trasforma i capelli donati in tappetini utilizzati per assorbire le fuoriuscite di petrolio sulla terra e in bracci (lunghi tubi) utilizzati per le fuoriuscite in mare.

Un modo standard per ripulire il petrolio dal terreno è utilizzare tappetini in polipropilene. Ma il polipropilene è una plastica non biodegradabile e produrlo significa, in ultima analisi, maggiori trivellazioni petrolifere.

I capelli, al contrario, sono una risorsa rispettosa dell’ambiente che può assorbire circa cinque volte il loro peso in olio, secondo Matter of Trust, e sebbene non crescano proprio sugli alberi, sono abbondanti. "Ci sono circa 900.000 saloni di parrucchiere autorizzati negli Stati Uniti", afferma Gautier. "Ognuno di loro può facilmente tagliare circa mezzo chilo di capelli a settimana."

"Il nostro progetto è quello di evitare che questo venga portato in discarica", aggiunge. “Ha molto più senso utilizzare una risorsa naturale rinnovabile per ripulire le fuoriuscite di petrolio piuttosto che estrarre più petrolio da utilizzare per ripulire”.

Le fuoriuscite di petrolio possono contaminare l’acqua potabile, mettere in pericolo la salute pubblica, danneggiare le piante e la fauna selvatica e danneggiare l’economia.

Nel 2021, la National Oceanic and Atmospheric Administration ha registrato 175 incidenti di fuoriuscita in mare e sulla terraferma solo negli Stati Uniti e, a livello globale, circa 10.000 tonnellate di petrolio sono andate perse nell’ambiente a causa di fuoriuscite di petroliere. Secondo Matter of Trust, quando solo un litro (circa un litro) di petrolio entra nella rete idrica, 1 milione di litri di acqua potabile possono essere contaminati.

Quest'anno si sono verificate gravi fuoriuscite di petrolio in Tailandia e Perù, per un totale di oltre 513.000 galloni di petrolio.

Secondo Gautier, le fuoriuscite che fanno notizia rappresentano solo il 5% della contaminazione globale del petrolio. Più comuni, ma comunque dannose per l'ambiente, sono le perdite dovute ai veicoli stradali e le infiltrazioni naturali dal sottosuolo e dal fondo del mare.

Gautier ha co-fondato Matter of Trust con il suo partner, Patrice Gautier, nel 1998, con l'obiettivo di affrontare una serie di questioni ambientali. Tre anni dopo, una petroliera si incagliò a San Cristobal, una delle Isole Galapagos, e desiderosi di aiutare gli sforzi di pulizia, i Gautier collaborarono con l'hairstylist con sede in Alabama Phillip McCrory.

Nel 1989, McCrory aveva progettato un prototipo di dispositivo che utilizzava i capelli per assorbire l'olio, che fu testato dalla NASA e trovò che funzionava bene. Insieme, Matter of Trust e McCrory hanno sviluppato barriere e tappetini realizzati con peli umani e animali.

Ogni giorno, saloni, toelettatori e privati ​​inviano tagli di capelli al magazzino di Matter of Trust a San Francisco. Le confezioni vengono controllate per verificare la presenza di contaminanti come detriti, sporco o pidocchi, quindi i capelli vengono separati, stesi su un telaio e fatti passare attraverso una macchina infeltritrice costruita su misura per realizzare i tappetini.

Sono necessari 500 grammi di capelli per creare un tappeto di due piedi quadrati e spesso un pollice, che può raccogliere fino a 1,5 galloni (5,6 litri) di olio.

Correlati: le foto subacquee mostrano uno degli ecosistemi più minacciati al mondo

La maggior parte del lavoro di bonifica di Matter of Trust avviene sulla terraferma, sia per quanto riguarda le fuoriuscite terrestri che i danni costieri causati dalle fuoriuscite marine. Dice che circa la metà dei suoi prodotti vengono acquistati da organizzazioni come l’aeronautica americana e dipartimenti governativi, mentre l’altra metà viene donata, spesso a volontari di pulizia Matter of Trust.

Secondo Gautier, Matter of Trust ha prodotto oltre 300.000 barriere e più di 40.000 tappetini in pelo per importanti ripuliture, tra cui la fuoriuscita di petrolio della BP Deepwater Horizon nel Golfo del Messico nel 2010, e molte altre per fuoriuscite non di emergenza – tutto, dalla decontaminazione della tempesta gli scarichi assorbono l'olio da veicoli e macchinari che perdono.

Megan Murray, biologa ambientale e preside associata della scuola di scienze della vita presso l'Università di Tecnologia di Sydney, in Australia, sviluppa tecnologie sostenibili per affrontare le fuoriuscite di petrolio. La sua ricerca include assorbenti per capelli umani, materiali che possono essere utilizzati per recuperare un liquido.