Gli incendi di Maui potrebbero comportare rischi per la salute a causa delle sostanze chimiche presenti nell'aria e nell'acqua

Gli incendi che divampano a Maui da martedì potrebbero comportare rischi per la salute a lungo termine dei residenti a causa dei composti chimici che contaminano l'aria, l'acqua e i rottami, hanno avvertito le autorità e gli esperti.

Il Dipartimento della Salute dello Stato delle Hawaii ha avvertito venerdì che la cenere e la polvere degli edifici bruciati potrebbero trasportare sostanze chimiche tossiche come l’amianto e il piombo. Molti edifici distrutti a Lahaina – la comunità più colpita – potrebbero contenere queste sostanze chimiche perché furono costruiti prima che il piombo e l’amianto venissero gradualmente eliminati dalle costruzioni negli anni ’70.

"Cose come il piombo e l'amianto sono in cima alla lista. Queste sono cose che sono nella vernice, negli edifici, e poi non vengono veramente distrutte con la combustione, quindi ora sono nella cenere e nella polvere," ha detto Diana Felton, tossicologo statale delle Hawaii.

Felton ha detto che c'è una certa preoccupazione che le persone a Lahaina possano inalare particelle di piombo e amianto nell'aria, ma che la preoccupazione più grande è che i residenti possano ingerire involontariamente le sostanze chimiche se si mettono sui vestiti o sulle mani.

Gli incendi potrebbero anche aver risvegliato l’arsenico nel terreno, perché la sostanza chimica era usata come erbicida in alcune parti delle Hawaii – in particolare nei campi di canna da zucchero e ananas – all’inizio del 1900, ha detto Felton. La sostanza chimica si lega saldamente allo sporco, ha aggiunto, quindi è più probabile che si trovi nella polvere e nella cenere.

Quindi, oltre ai consueti rischi per la salute derivanti dal fumo degli incendi, l’aria nelle aree bruciate potrebbe anche contenere composti organici volatili, un termine per un ampio gruppo di sostanze chimiche che possono aumentare il rischio di alcuni tumori, difetti congeniti e deterioramento cognitivo tra le persone. con esposizione a lungo termine. I composti entrano nell’aria quando materiali come gomma, metallo o plastica vengono inceneriti, come nel caso di Lahaina.

Una volta inalate, tali particelle possono entrare nei polmoni e potenzialmente nel flusso sanguigno.

Data l’entità della devastazione a Maui, “probabilmente c’è un buon numero di persone che hanno avuto queste esposizioni”, ha affermato il dottor Anthony Gerber, pneumologo presso l’Ufficio per l’innovazione della ricerca presso la National Jewish Health in Colorado.

Nel frattempo, la contea di Maui ha detto ai residenti di due aree – Lahaina e Upper Kula – di non usare, bere o bollire l’acqua perché anch’essa potrebbe contenere benzene e altri composti organici volatili.

La contea ha consigliato ai residenti di evitare bagni o piscine, di fare docce veloci con acqua tiepida, di lavare gli indumenti in acqua fredda, di evitare il ghiaccio prodotto dai produttori automatici di ghiaccio e di utilizzare lavastoviglie con impostazioni di asciugatura all’aria per lavare i piatti.

La raccomandazione resterà in vigore fino al ritorno dei risultati dei test, ma la contea non ha fornito una tempistica per quando ciò potrebbe avvenire. Felton ha affermato che i test sull'acqua cercheranno composti organici volatili e un sottogruppo di sostanze chimiche chiamate composti organici semivolatili.

Allen Tom, residente a Kula, ha detto che i rubinetti sono stati chiusi brevemente a causa dell'incendio. Poi, ore dopo che l'acqua è tornata giovedì, il suo vicino gli ha detto di non berla.

"Ora guardo il rubinetto dell'acqua e penso: 'Hmm, quale sostanza cancerogena esce da lì?' Penso che il fatto che prima avessimo acqua pulita fosse qualcosa che davo per scontato," ha detto.

Claudia Garcia, residente a Maui che gestisce circa due dozzine di proprietà nella zona di Upper Kula, ha detto che da giovedì distribuisce acqua in bottiglia agli inquilini ogni giorno. Il marito di un inquilino ha un problema respiratorio, ha detto, quindi la famiglia evita del tutto i rubinetti.

“Suo marito è davvero malato e lei ha detto: 'Non voglio nemmeno che lo tocchi'. Ne aveva davvero paura", ha detto Garcia.

Molte famiglie al momento sono diffidenti nei confronti dei consigli emessi dal governo, ha aggiunto: “Le persone hanno solo paura. Non hanno più fiducia in quello che è successo a Lahaina – senza preavviso, quell’incendio che è arrivato e ha ucciso tutte queste persone”.

Andrew Whelton, professore di ingegneria ambientale ed ecologica alla Purdue University, si è detto preoccupato dal fatto che ai residenti sia stato detto che è sicuro fare docce tiepide, dato che l'acqua non è stata ancora testata. Whelton ha detto di aver chiesto al Dipartimento della Salute dello Stato di rivalutare la guida.