Boom, travi e baum: la storia dietro le lunghe barriere galleggianti contro le fuoriuscite di petrolio

28 APRILE 2014 -- Una delle immagini iconiche della preparazione e della risposta alle fuoriuscite è il boom del petrolio.

Probabilmente hai visto questi lunghi nastri di materiale arancione, giallo o bianco ammucchiati su un molo, legati attorno a una nave che perde o allungati attraverso un canale per proteggere aree sensibili minacciate dall'avanzata della marea nera.

Realizzati in plastica, metallo o altri materiali, i bracci sono galleggianti, barriere fisiche contro il petrolio, intese a rallentare la diffusione del petrolio e mantenerlo contenuto.

Come descriviamo sul nostro sito web, esistono tre tipi principali di boom:

Forte boom è come un pezzo di plastica galleggiante che ha un galleggiante cilindrico nella parte superiore ed è zavorrato nella parte inferiore in modo da avere una "gonna" sott'acqua. Se le correnti o i venti non sono troppo forti, si possono utilizzare anche delle barriere per far andare il petrolio in una direzione diversa (questo si chiama "boom di deflessione").

Boom assorbente sembra una lunga salsiccia fatta di un materiale che assorbe l'olio. Se dovessi estrarre l'interno di un pannolino usa e getta e arrotolarlo in strisce, si comporterebbe in modo molto simile a un boom assorbente. Le barriere assorbenti non hanno la "gonna" delle barriere rigide, quindi non possono contenere petrolio per molto tempo.

Esplosione di fuoco non è molto utilizzato. Sembrano piastre di metallo con un cilindro di metallo galleggiante nella parte superiore e sottili piastre di metallo che formano la "gonna" nell'acqua. Questo tipo di barriera è progettata per contenere petrolio abbastanza a lungo da poter essere incendiata e bruciata.

Ma perché si chiama “boom”? Fa un suono? Ogni settore ha un gergo e la comunità di risposta alle fuoriuscite, all'intersezione tra l'industria marittima e quella petrolifera, ne ha più della sua giusta quota. Esistono interi dizionari dedicati ai termini marittimi e altri dedicati all'industria petrolifera. (Ricordate "top kill" e "junk shot": termini industriali usati per descrivere i tentativi di fermare il flusso di petrolio da una testa di pozzo danneggiata?)

Ma quando Doug Helton dell'Office of Response and Restoration ha cercato le origini della parola "boom", ha dovuto scavare un po'. Apparentemente boom è un termine così comune nel settore della risposta che nessuno pensa molto alla sua derivazione. Un po' come chiedere a uno chef perché i cucchiai si chiamano cucchiai.

La parola "boom" è la parola olandese per albero. Il tedesco è simile: "baum". Ricordi "O Tannenbaum", un canto natalizio di origine tedesca? Da queste radici deriva la parola "trave", come in un lungo trave di legno, e, naturalmente, una parte di una barca a vela, il "boma", che sostiene il piede della vela ed era tradizionalmente fatto di legno. Nel nord-ovest è abbastanza comune vedere un rimorchiatore che trascina una grande zattera di tronchi verso un mulino: un boom di tronchi.

Ma cosa c’entrano gli alberi con il boom petrolifero? Torniamo agli olandesi. Nel Medioevo, i tronchi venivano incatenati insieme e usati come barriera galleggiante attraverso un corso d'acqua per proteggere un porto dagli attacchi o per costringere le navi di passaggio a fermarsi e pagare un pedaggio. Durante la Rivoluzione Americana, ad esempio, il fiume Hudson fu riempito di tronchi per impedire agli inglesi di risalire il fiume. Fortificazioni simili furono utilizzate durante la Guerra Civile e anche durante la Seconda Guerra Mondiale per proteggere i porti della costa occidentale degli Stati Uniti dai sottomarini stranieri.

Non è chiaro come i boom di tronchi si siano evoluti in boom di contenimento del petrolio, ma sappiamo che ogni grande fuoriuscita ha portato a una raffica di invenzioni e miglioramenti, spesso al volo mentre gli operatori adattavano le risorse disponibili per combattere la fuoriuscita. Poiché nel secolo scorso è aumentata la preoccupazione per l'inquinamento da petrolio, alcuni di questi sono stati brevettati e costituiscono la base per le tecnologie odierne, ma sfortunatamente non esiste ancora una soluzione miracolosa; una volta che il petrolio viene versato in mare, è una sfida controllarlo e ripulirlo.

Scopri di più su come gli operatori utilizzano la barriera durante le fuoriuscite di petrolio [PDF], compresi i modi per utilizzare la barriera in modo efficace.